Distillation au JBAM (5 sept. 2020)
Une petite démonstration de fabrication d’huile essentielle de menthe
Nous avons commencé par discuter du fonctionnement de l’alambic autour de celui que j’avais amené: un appareil « à l’ancienne », en cuivre étamé, muni d’une cuve de 30 litres et d’une colonne pouvant contenir env. 4 litres de plante. Le principe est très simple: on fait bouillir de l’eau dans la cuve et la vapeur produite passe au travers des plantes contenues dans le cylindre emboîté au dessus. Cette vapeur se charge des composés volatiles de la plante puis s’échappe vers une tuyauterie enroulée en spirale, elle-même plongée dans un bain d’eau froide. Notre vapeur chargée de petites molécules issues de la plante, en se refroidissant, va se condenser et s’écouler goutte à goutte dans un récipient de verre à col étroit. Une fois rempli, on devrait observer une couche huileuse bien séparée du reste du liquide. Cette couche supérieure, c’est l’huile essentielle; le reste s’appelle « hydrolat » ou parfois « eau florale » (c’est par exemple la fameuse « eau de rose », ou encore « l’eau de fleurs d’oranger »).
Nous avons donc chargé notre alambic de 4 litres d’eau et placé une récolte toute fraîche de menthe verte (Mentha spicata) dans le cylindre d’extraction. Pour assurer l’étanchéité des parties de l’alambic simplement emboîtées, nous avons tartiné l’extérieur de ces emboîtements au moyen d’un mastic très simple: un mélange de cendre de bois, de farine et d’eau. Cette opération s’appelait autrefois « luter » : le mastic utilisé devait devenir étanche en chauffant, rester inodore pour ne pas risquer de dégrader l’odeur des plantes… et être facile à éliminer une fois la distillation terminée.
Dès l’arrivée des premières gouttes distillées un puissant arôme de menthe et un aspect laiteux du liquide nous laissaient espérer un peu d’huile essentielle. Il faut dire qu’avec environ 1 kg de plante fraîche, on ne s’attend pas forcément à voir distinctement l’huile essentielle: suivant l’état des plantes utilisées, leur teneur en huile essentielle peut varier très fortement. Bonne surprise, après collecte d’environ 1/2 litre de liquide, une bonne couche d’huile essentielle était clairement visible…