La gentiane jaune présente des fleurs bien reconnaissables, mais lorsqu’elles sont absentes le critère déterminant reste la disposition des feuilles le long de la tige: chez la gentiane elle sont opposées (par paire, à la même hauteur de part et d’autre de la tige). La racine est jaunâtre et agréablement odorante.
Le vératre ne présente jamais de fleurs jaunes (elles sont blanches-verdâtres ou pourpres suivant les espèces). Ses feuilles aux nervures saillantes, gaufrées, sont alternes (disposées l’une après l’autre le long de la tige, et non par couples). La racine du vératre est blanche à l’intérieur et dégage une odeur désagréable.